Le fossile de l’Epidexipteryx a été mis au jour en Mongolie intérieure, dans des sédiments vieux de 152 à 168 millions d’années. Ce petit théropode à plumes aurait donc vécu peu de temps avant l’Archaeopteryx (125 millions d’années), le premier animal connu dont les ailes rappellent celles des oiseaux actuels.En étudiant ces plumes fossiles au microscope électronique, les paléontologues ont remarqué de petites structures rondes ou ovales qu'ils pensaient être des bactéries. Ces structures sont en réalité des
mélanosomes, de petites poches
contenant des pigments. Dans les plumes des oiseaux, leur forme, orientation et densité sont caractéristiques de la couleur qu'ils donnent au plumage. Les mélanosomes ne déterminent pas seulement des bandes foncées ou claires sur les plumes, mais peuvent aussi être à l'origine de couleurs allant du rouge au jaune, et même de reflets iridescents.
On pourrait donc, en comparant les mélanosomes des plumes fossiles à ceux de plumes actuelles, reconstituer la couleur du plumage d'oiseaux et dinosaures disparus depuis des millions d'années. Ceci nous apporterait de nombreuses
informations sur leur comportement : les plumes servaient-elles au camouflage ou aux parades sexuelles ? Existait-il des différences entre les couleurs exhibées par les mâles et les femelles ?
Cette technique pourrait aussi servir à reconstituer la couleur du pelage, des écailles ou de l'iris d'autres animaux fossiles, dans le cas où nous possédons des fossiles très bien préservés.
Extrait du site http://systemanaturae.wifeo.com/
